Frans Masereel werd op 30 juli 1889 geboren in Blankenberge. Hij genoot zijn academische opleiding aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten te Gent bij de schilder Jean Delvin.
Al vroeg ondernam hij reizen naar Engeland, Zwitserland, Tunesië, enz. Hij vestigde zich op de vooravond van de Eerste Wereldoorlog in Genève, waar hij vriendschap sloot met de schrijvers Romain Rolland, Stefan Zweig en Andreas Latzko. Hij debuteerde er met een aantal anti-oorlogsalbums. In Genève illustreerde hij het pacifistische tijdschrift La Feuille. Hij werkte er tevens als vertaler voor het Rode Kruis. Hij ging in 1920 in Parijs wonen en later in Equihen nabij Boulogne.
Masereel behoort samen met Jan-Frans Cantré, Jozef Cantré, Henri Van Straten en Joris Minne tot de Grote Vijf, die de Vlaamse grafische kunst na de Eerste Wereldoorlog nieuw leven inbliezen. Frans Masereel wordt terecht beschouwd als de belangrijkste houtsnijkunstenaar van de 20e eeuw. Hij vernieuwde de kunst en de techniek van de houtsnede en gebruikte deze kunstvorm om zijn idee van menselijke broederschap te verkondigen. Zo wist hij de houtsnijkunst op een nooit gezien niveau te tillen. Zijn beeldromans waren het ideale medium om zijn ideeën bij een zo breed mogelijk publiek te verkondigen. Naast houtsneden bestaat zijn oeuvre ook uit heel wat aquarellen, olieverfschilderijen en penseeltekeningen.
Na de Tweede Wereldoorlog verbleef Masereel in Avignon en in Nice. Van 1947 tot 1951 was hij leraar aan het Centre des Métiers d'Art te Saarbrücken. In 1950 kreeg hij op de Biënnale van Venetië de Grote Prijs van de Grafiek. In 1969 kende het stadsbestuur van Blankenberge hem de titel van ereburger toe. Zowel in 1966 als in 1969 was zijn geboortestad het decor voor twee grote overzichtstentoonstellingen van zijn oeuvre en in 2009, naar aanleiding van de 120e verjaardag van zijn geboorte, organiseerde Stad Blankenberge de prestigieuze tentoonstelling Masereel en de zee.
Frans Masereel stierf in Avignon op 3 januari 1972. Hij ligt begraven op Campo Santo in Sint-Amandsberg (Gent).
Het stadsbestuur bezit één olieverfschilderij, één aquarel, één beeldroman en zeventien houtsneden van Masereel. Alle werken zijn te bezichtigen in de Masereelhoek (eerste verdieping van het stadhuis).
